Бетон як будівельний матеріал відомий з глибокої давнини. Цінність бетону підтверджують конструкції фортець, храмів, зрошувальних каналів, віадуків і акведуків дохристиянської епохи.

Римський письменник, вчений Пліній Старший (I ст. Н.е.) у праці «Природна історія» пише, що галереї єгипетського лабіринту і піраміда фараона Німуса, побудовані в 3600 р. до н.е., були бетонними.

Великим будівельним майстерністю і секретом виготовлення штучного каменю на основі в'яжучих речовин володіли ще попередники римлян - етруски (1-е тисячолітні до н.е.) і стародавні римляни. Римляни побудували безліч величних будівель і грандіозних споруд як у себе, так і в країнах, що були тоді під їхнім пануванням. Багато хто з них стоять і сьогодні. До найбільш яскравим шедеврів належать: Колізей (75-80 рр.. Н.е.) - амфітеатр для гладіаторських боїв та інших видовищ і Пантеон (бл. 125 р. н.е.) - храм, присвячений усім богам. Бетонні стіни Пантеону масивні, досягають семиметрової товщини. Він зберігся до наших днів майже в тому ж вигляді, в якому його звели стародавні римляни.

Збережені споруди налічують, таким чином, близько 2000 років. І це незважаючи на вивітрювання, війни і т.п. Дослідження залишків споруд стародавніх держав Фінікії (східне узбережжя Середземного моря), Вавилонії і Ассирії (територія сучасного Іраку), Урарту (територія Вірменського нагір'я), Стародавньої Греції, Нижньої Галілеї (історична область в Північній Палестині) показують, що бетон складався з каменів малої величини , піщаних фракцій, глини, вапнякових сполучних і води.

Поряд з Римом, на схилах Везувію, розташовувалися поклади вулканічного піску з цементують властивостями, який римляни застосовували в якості в'яжучого речовини. Поведінка цієї речовини цікаво описував римський архітектор Марк Вітрувій (I ст. До н.е.) у трактаті «Десять книг про архітектуру»: «Є ще рід пилу, що виробляє природним шляхом дивовижні речі ... У поєднанні з вапном і бутом вона не тільки повідомляє фортеця будівель взагалі, але навіть коли за допомогою її викладаються дамби в море, то і вони набувають міцність під водою ».

Римляни знали, що морська вода не тільки не розмиває їх рукотворну скелю, але робить її навіть міцніше, тому застосовували бетон для спорудження гаваней. Зберігся до нашого часу мовляв з бетонних масивів (так званий міст Калігули - I ст. Н.е.) в Поццуолі поблизу Неаполя свідчить про те, що римляни першими застосували бетон в підводних спорудах.

Бетон готувався безпосередньо на місці зведення конструкцій, вірніше, в самій конструкції. Давньоримські будівельники поєднали в одному процесі приготування і укладання бетонної суміші. У конструкцію укладалися шарами щебінь або уламки каменю (туфу, вапняку) і вулканічний пісок (густий цемент або вапняний розчин). Зволожували його - і через деякий час маса ця перетворювалася в скалообразную міцну стіну. Спочатку такий бетон використовували для заповнення простору між стінами з цегли або тесаного каменю.

Слово «бетон» з'явилося через багато століть після того, як з'явився сам матеріал. Пісок з Везувію (а потім стали знаходити схожий на нього і в інших місцях) називали бетумом. Бетумом стали називати і інші в'яжучі. Слід цього залишився, наприклад, у назві «бітум». Цей матеріал широко використовується для виконання гідроізоляційних робіт і асфальтування доріг. Потім бетумом, бетуном, бетоном вже іменували суміш в'яжучого з подрібненим каменем. Сам подрібнений камінь стали називати цементумом (цементум в перекладі з латинської означає «необроблений бутовий камінь»), цементом, потім так називали все в'яжучі. У французькій мові слово «цемент» з'явилося в XII в., Але вживалося воно в значенні 'розчин, в який укладали камені'.

Французький письменник Буше в XVI ст. дає бетону наступне визначення: «суміш вапняного будівельного розчину і щебеню (гальки)».

Знання, мистецтво і досвід зведення бетонних споруд виявилися втраченими з падінням Римської імперії. Лише в XVIII в. шляхом копіткого збору відомостей про технологію виготовлення бетону в окремих збережених творах древніх інженерів і архітекторів вдалося знову відкрити бетон.

Розпочався цей шлях з винаходу способу випалу вапна.

У 1796 році англієць Паркер шляхом випалення суміші глини та вапна отримав романцемент - першу в історії марку цементу. У наступні роки були відкриті нові рецепти отримання цементу.

Змішаний в певних пропорціях з гравієм, піском і водою цемент утворював бетон. Конструкції з бетону мали високу міцність на стиск, вогнестійкість, водостійкість, жорсткість і довговічність. Але вони погано витримували навантаження на розтяг, тому їх використання було достатньо обмеженим.

До кінця XIX століття стала відчуватися сильна потреба в новому будівельному матеріалі, який поєднував би в собі переваги заліза і бетону, але не мав би їх недоліків. Саме таким матеріалом і став залізобетон. Вперше патент на використання залізобетону отримав у  1854 року англійський штукатур Вільям Уїлкинсон. У 1865 році він звів у Нью-Касл-Епон-Тайні невеликий будиночок, повністю із залізобетонних конструкцій. Проте його відкриття залишилося непоміченим. Одночасно з Уїлкинсоном досліди із залізобетоном проводив у Франції будівельний підрядник Куаньє. У 1861 році він опублікував невелику брошуру «Застосування бетону в будівельному мистецтві», в якій, зокрема, писав, що залізні стрижні, включені до бетону, збільшують несучу здатність. Але відкриття Куаньє теж не мало продовження. Його фірма розорилась. Є якась дивна іронія в тому, що два професійні будівельники, попри всі зусилля, не змогли впровадити в будівельну практику залізобетон, але це вдалося зробити французу, людині дуже далекій від будівництва, який і винахід свій зробив абсолютно випадково.

Жозеф Моньє працював садівником в садівничій фірмі «Брати Флер» у Версалі. З 1861 року він почав проводити досліди з виготовлення з піску і цементу садових діжок. Незабаром йому вдалося зробити бетонну діжку, в якій було посаджено апельсинове дерево. Через деякий час Моньє виявив тріщини в стінках цієї діжки. Тоді він зміцнив її залізними обручами з дроту. Залізо незабаром почало іржавіти, утворюючи брудно-бурі плями на поверхні діжки. Щоб покращити її зовнішній вигляд, Моньє обмазав її зверху цементним розчином. Після затвердіння діжка виявилася настільки міцна і гарна, що Моньє дійшов думки і надалі робити  так само. Моньє не тільки заслужив офіційну славу творця залізобетону, але й зумів отримати з свого винаходу деякі матеріальні вигоди.

У 1867 році він ртримав свій перший патент на переносні садові квітники із заліза і цементного розчину. У 1868 році Моньє побудував в Майсонс-Алфорте невеликий железоцементний басейн і в тому ж році отримав патент на залізоцементний резервуар і труби. У 1869 році він подає патентну заявку на залізоцементні плити й перегородки і будує залізобетонне перекриття над своєю майстернею. Раз домігшись успіху, Моньє постійно думав над розширенням сфери застосування свого винаходу. У 1873 році він отримав патент на залізобетонний міст, а в 1875 році представив експертної комісії його модель, яка витримала випробування навантаженням. Залізобетон показав високу вогнестійкість. У той час як залізні балки швидко руйнувалися при сильній пожежі, залізобетонні конструкції витримували дію сильного вогню протягом 4-5 годин. Величезний інтерес до залізобетону з'явився після грандіозної пожежі в Балтіморі в 1904 році, коли згоріло і зруйнувалося близько 300 великих будівель, побудованих із застосуванням відкритих залізних конструкцій.

З цього часу всі несучі конструкції робили тільки із залізобетону.